1860年，根据《中英北京条约续约》的规定，天津成了北方的三个通商口岸之一。西方国家的先 进生产方式和经营方式得以在这里迅速登陆，使天津获得了比内陆地区更为宽松的政策环境、更多 的发展机会和更加广阔的国内外市场，商业上比以前更加繁荣，一个以天津为终点市场的北方外向 型市场网络，逐步地构建起来②。而和同期或此后开埠的北方其他港口城市相比，天津也因其所拥有的明显优势，而成为北方最大的对外贸易中心。
1．在北方各港口城市中所拥有的经济腹地最广阔
天津之所以能够拥有辽阔的经济腹地，是与自然界所赐予它的优越地理区位和人们的后天努力，紧密地联系在一起的。
尽管天津港在1942年10月27日塘沽新港第一码头开港营运之前，主要以河港的形式而存在，港口条件远不如水深港阔、冬季也不结冰的大连和青岛港那么优越。但是：
第一，位于渤海湾西岸的天津，在使用传统水、陆运输工具的19世纪，就是华北大部分、蒙古草原 乃至西北地区最便捷的出海口。它既有着连通这些地区的陆上交通线，又连接着北方最完善的内河 航运系统——以海河及其五大支流为主体而构成的华北水运网络，从而使它可以通过费用低廉的内 河水运，比较便利地同直隶全省、河南省北部、山东省西部和山西省东部的广大地区，进行较长距离的进出口贸易联系。
第二，进入20世纪以后，京奉、京汉、正太、道清、津浦、京包等铁路陆续修通，使天津又能够利 用其华北铁路中心的优势，更为快捷地展开与更广大地区间的贸易。“方今铁路宏通，运货便利， 出口贸易之腾振不无由来。出口土货，曩之用驼或土车或船只载运来津，受途中种种耽延，种种遗 失者。今则虽仍用旧法载运，不过自产地至本省之张家口，或丰台或晋省之太原府，即可易由火车 转运本埠矣，故迟误既少，伤耗亦轻。”③正因为如此，所以即便是远在大西北的青、甘、宁、新 等地，也因为陇海铁路1935年才修到西安、1952年才修到兰州的原因，而乐意将皮毛、药 材等货物，先用皮筏子顺黄河漂流到包头，或者先通过骆驼驮运到包头、归绥(今呼和浩特市)，然后再装火车东运到天津出口。
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