爱玛·伍德豪斯小姐家境富裕，人也聪明、漂亮，有些娇生惯养、自以为是。爱玛最 大的乐趣是安排朋友的生活。她洞悉身边的浪漫情事，却又固执地认为自己永远不会陷入其中。她 在家庭女教师泰勒小姐的教育下长大，并撮合泰勒小姐嫁给了韦斯顿先生，离开了爱玛家。虽然这桩婚事样样都好，爱玛还是为失去好友而叹息。
如今，哈特菲尔德只剩她和父亲了。爱玛深感寂寞，于是把哈丽特·史密斯置于自己的保护之下。
哈 丽特是寄宿学校的学生，十七岁，相貌出众，行为举止讨人喜欢，她把爱玛奉为楷模。哈丽特是私 生女，正与农夫罗伯特·马丁交往。爱玛怂恿哈丽特拒绝了他的求婚，并劝说哈丽特爱上了牧师埃 尔顿先生。爱玛从埃尔顿先生的神态判定他已经爱上哈丽特，所以认为她撮合婚姻的计划必然成功 。但是，奈特立先生，爱玛姐夫的哥哥，却对此深感忧虑。出乎爱玛意料，埃尔顿先生竟然向自己求婚了。她才意识到，埃尔顿先生向哈丽特献殷勤实是冲自己而来。
韦斯顿先生和前妻所生的儿子弗兰克·邱吉尔几次答应要来看望父亲和新婚的继母，但又几次推迟来访日期。 这时，简·费尔法克斯来访问姨妈贝茨小姐。她貌美才淑，与爱玛不相上下。奈特立先生认为，爱玛 嫉妒她，所以不能与她友好相处。而爱玛认为，简过于冷淡才是真正的原因。简到达后不久，弗兰 克·邱吉尔来访了。爱玛发现他既英俊又有教养。他经常来访问伍德豪斯家；同时，因为以前认识 简，所以经常去贝茨家访问。当哈丽雅特误以为自己爱上了地方官奈特利先生时，爱玛才惊觉原来 自己在爱着奈特利先生。后来，奈特立先生向爱玛求婚了，两人幸福的走道了一起。但她美满的幸 福也有不足之处。首先，父亲不希望爱玛出嫁，不希望生活中有任何改变。其次，她再次让哈丽特 面临失望的打击。奈特立先生和爱玛决定住在哈特菲尔德。与此同时，罗伯特·马丁再次向哈丽特求婚，哈丽特也接受了。
爱玛欣喜异常，最终三对有情人终成眷属。
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