德北原是当地古老的武士世家德伯的嫡系子孙。德北生性懒惰，家境贫寒，当全家的生活来源---一只老马死去后，德北让女儿苔丝去有钱的德伯老太太那里认亲。
谁知现在的德伯家族史冒牌的，这似乎注定了苔丝今后的悲惨命运。德伯太太的儿子亚雷是一个花花 公子，在一次赶集中他将苔丝引入偏僻的围场，并趁机占有了她。苔丝愤然地离开了德伯家，却在 自己的村里遭到人们的讥笑和议论。她恨命运的不公，但是她依然向这个不公抗争着，决定出外寻找新生活。
在塔布里的牛奶场，她结识了克莱，并与其相爱。不久后，他们结婚，当苔丝告诉克莱自己曾受到的屈辱时，本有先进思想和善良的克莱却无法原谅她，他遗弃了苔丝，独自去了巴西。
苔丝为了保全克莱的名誉，自己独自忍受沉重的体力活的折磨。她四处打工，再次遇到亚雷受其纠缠。她写信给克莱希望得到原谅和救赎。
可是，当克莱回到苔丝的身边时，苔丝因为家里的经济困境而无奈得被亚雷占有着。克莱的返回让她 觉得自己的一生都被亚雷毁了，她杀死了亚雷，和克莱度过了最后的几天。疲惫的苔丝最终在悬石坛被捕，处以了死刑。
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