宋代采取科举取士制度，扩大了录取名额，吸引广大士子埋头读书。又重文轻武，文人地位颇高，上 自宰相，枢密使、三司使，下至州县长官都由文人担任，待遇优厚。宋代官僚机构的庞大使广大劳动人民负担沉重，所以阶级矛盾一直很激烈。宋朝的内忧外患使统治阶级内部党争不已。赵匡胤陈桥兵变夺取了后周政权，建立宋朝，先后消灭后蜀、南唐和北汉等割据者，统一全国绝大部分。
宋初是令词继续发展和长调勃兴的时期，晏、欧等词家主要承继南唐词风，柳宗则大力创作长调，扩大了词的容量。
北宋后期为词的雅化时期。柳永将词引向市井，引起文人雅士的不满。苏轼进行了题材内容上的开拓，“以诗为词”；周邦彦则主要在艺术手法上去俗求雅，因而形成词坛的两个流派。
南宋词风转变，爱国志士感于亡国之痛，以词抒发爱国思想与身世之感，趋于苏轼一路。至辛弃疾，遂极大开拓了词的境界，影响巨大，形成辛派词人群体，豪放派得以确立。 北宋初期，作诗学唐，如九僧、林逋、魏野之学晚唐，王禹 偁 之学白居易，西昆体之学李商隐。欧阳修以复古为号召改革诗文之风，开宋诗议论化、散文化之先。以后王安石、苏轼、黄庭坚已是典型的宋调，是为宋诗发展的第一个高峰。
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