谚语是语言的一部分。语言是社会历史的产物，谚语是在语言发展过程中形成的。汉语有长远的历史，汉语的谚语也源远流长。汉语内部有方言，汉语的谚语自然也会染上地方的色彩。
谚语的形式相对固定，当然也不是一成不变。谚语跟别的词语一样，在发展过程中意义可能变化。例 如“各人自扫门前雪，没管他人瓦上霜”这个谚语，原来并无贬义，现在用于贬义，是后来的变化 。谚语跟别的词语一样，在发展过程中意义也可能不发生变化，但是原义更丰富了，更深刻了。例 如“不入虎穴，焉得虎子”就是如此。这句话对于人们的实践是真理，对于认识论也是真理。从实 践和理论两方面来理解，这句谚语的含义当然是更丰富了，更深刻了。谚语跟别的词语一样，它的 意义是有层次的。例如“夯雀儿先飞”这个谚语，《小词典》的释义是：比喻能力差的人，为避免 落后，要比别人先行动。这解释自然是不错的；要是再往深里一想，这个谚语还确实隐含着一层自 谦之意。由此可知，语汇意义是字面以外的新意义。懂得了意义有层次，才真正懂得谚语的意义；懂得了谚语的意义，就不难掌握谚语的用法。
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