所谓极端环境指对生物生长产生限制因子的环境，这样的环境通常指pH 在4以下或9 以上，温度在45℃以上或20℃以下，盐浓度在10% 以上，诸如高温、低温、高酸、高碱、高盐、高毒、高渗、高压、干旱或高辐射强度等环境。在这样 的环境中生存的生物绝大多数为极端微生物。极端微生物依赖这些极端环境才能正常生长繁殖。它 们在细胞构造、生命活动（生理、生化、遗传等）和种系进化上的突出特性，不仅在生命科学的基 础理论研究上有着重要的意义，而且现代生物技术产业在环境保护、农业和药物的开发与应用上有着巨大的潜力。
自从生命现象发生以来，极端微生物在地球生物圈中业已存在，只是由于生产和科学技术的快速发展 促使人们对许多自然状况与生命的普遍性、复杂性和稳定性也加速认识，直到19世纪末人们就逐渐在生活和生产实践中认识到这一大类特殊生命群体。
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