曹雪芹是曹寅的儿子，是康熙年间的人─—这在清代中叶至民国初年关心《红楼梦》的人们心目中， 大致是没有疑问的。
袁枚《随园诗话》卷二云：康熙间，曹练亭为江宁织造，每出，拥八驺，必携 书一本，观玩不辍。人问：“公何好学？曰：“非也。我非地方官，而百姓见我必起立，我心不安 ，故藉此遮目耳。”素与江宁太守陈鹏年不相中，及陈获罪，乃密疏荐陈，人以此重之。其子雪芹 撰《红楼梦》一部，备记风月繁华之盛。其后，陈其元《庸闲斋笔记》卷入云：“此书乃康熙间江 宁织造曹练亭之子雪芹所撰。练亭在官有贤声，与江宁知府陈鹏年素不相得，及陈被陷，乃密疏荐 之，人尤以为贤。”俞樾《小浮梅闲话》云：“此书末卷自具作者姓名曰曹雪芹，袁子才《诗话》 云：‘曹练亭康熙中为江宁织造，其子雪芹撰《红楼梦》一书，备极风月繁华之盛’，则曹雪芹固 可考也。”对袁枚所说的两个要点（曹寅之子、康熙间人）均表认同。赵烈文《能静居笔记》云： “曹实楝亭先生子，素放浪，至衣食不给。”梦痴学人《梦痴说梦》云：“《红楼梦》一书，作自 曹雪芹先生。先生系内务府汉军正白旗人，江宁织造曹练亭公子。”叶德辉《书林清话》云：“是 书为曹寅之子雪芹孝廉作，曹亦内府旗人，以同时人记同时事，殆非架空之作。”周春对《红楼梦 》的看法与人不同，然所撰《阅红楼梦随笔·红楼梦记》亦云：“其曰林如海者，即曹雪芹之父楝 亭也。楝亭名寅，字子清，号荔轩，满洲人，官江宁织造，四任巡检。”诸人虽未明言康熙时。但 曹寅任江宁织造在康熙三十一年至五十一年（１６９６－１７１２），故与上说并无歧义。有人虽 不以曹雪芹为《红楼梦》作者，但对其所处时代亦有近似的看法。如乾隆间人陈镛在《樗散轩丛谈 》中说：“《红楼梦》实才子书也，初不知作者谁何，或言是康熙间京师某府西宾常州某孝廉手笔 。”蔡元培《石头记索隐》开首即云：“《石头记》者，清康熙朝政治小说也。作者持民族主义甚 挚。书中本事在吊明之亡，揭清之失，而尤于汉族名士仕清者寓痛惜之意。”有正书局１９１２年 石印本题“国初钞本红楼梦”，打出“国初原本”的旗号，其意向的时代，当亦不应晚于康熙。凡 此种种，都反映了那时人们对《红楼梦》创作时代的共识。即使是尔后将曹雪芹推到乾隆朝去的胡 适，起初何尝不是从康熙朝着手去寻踪觅迹的呢？１９２１年４月２日，胡适写完《红楼梦考证》 初稿后，给顾颉刚所写的第一封信，就是要他代为查找“《南巡盛典》中的关于康熙帝四次南巡的 一部分”（《胡适红楼梦论述全编》第１页，以下简称《全编》）。胡适为什么特别重视康熙的材 料？因为他撰写《红楼梦考证》所做引的第一条（也是他认为“最早”、最“重要”的）材料─—
《随园诗话》，就是这么明明白白地写着的。可是时隔不久，由于别的材料的出现，胡适对袁枚的 说法产生了怀疑。１９２１年５月２０日的日记，记述了他得到《雪桥诗话续集》，内有一条材料 说：“雪芹为探亭通政孙，平生为诗，大概如此，竟坎凛以终”，便不禁“狂喜”起来。日记写道 ：这条使我们知道：（一）曹雪芹名勇；（二）他是曹寅之孙；（三）《四松堂诗文集》与《鹤艇 轩笔座》与《港斋诗抄》必有关于他的材料。我们有许多假设，都经不起这一条的推翻！但我更高 兴。因为袁枚的两条诗话虽然误记一代，却因此得一个更可靠的参证，这是一可喜。又因为袁枚误 了我们一百多年，现在我们可以推翻这种似是而实非的根据了，这是二可喜。上回我已觉得曹雪芹 的世次发生问题，故说曹寅五十四岁时尚无儿子。我因此断定雪芹生于康熙五十年（一七—一）以 后，但我那时说‘假定袁枚说雪芹是曹寅的儿子的话是不错的’。现在我这点怀疑果然证实了！袁 枚果然错了一代，这是三可喜。”（《全编》第４５一４６页）曹雪芹从曹寅的儿子变成他的孙子 ，“纠正”了袁枚“误记一代”的错误，本是学术研究中一件普通的事情，为什么会令胡适“狂喜 ”呢？原来这件事情与“新红学”大厦基石的能否确立，关系实在是太重大了。胡适依据《红楼梦 》“作者自云曾历过一番梦幻之后，故将真事隐去，而借‘通灵’说此《石头记》一书也”的话， 得出结论说：“这话说的何等明白！《红楼梦》明明是一部‘将真事隐去’的自叙的书。若作者是
曹雪芹，那么，曹雪芹即是《红楼梦》开端时那个深自忏悔的‘我’！即是书里的甄、贾（真假） 两个宝玉的底本！”（《全编》第９９页）于是，曹雪芹一贾宝玉一石头，《红楼梦》是作者的“ 自叙传”，便构成了由他开创的“新红学”体系的核心。胡适从书中作者自云“一技无成，半生潦 倒”、“蓬辅茅椽，绳床瓦灶”的片言只字，加上陆续收集到的零星材料。归纳出曹雪芹一生的三 个要点：“（－）他是做过繁华；日梦的人。（二）他有美术和文学的天才，能做诗，能绘画。（ 三）他晚年的境况非常贫穷潦倒。”并且断定：“此书的作者──即是书中主人翁──当著书时， 已在那穷愁不幸的境地。”（《全编》第１０３页）但袁枚的话，却使胡适相当为难：如果承认曹 雪芹是曹寅的儿子，他晚年的境况就不见得会“非常贫穷潦倒”矽ｏ果承认《红楼梦》是“备记风 月繁华之盛”之作，当然也就不是贫穷潦倒之后的“深自忏悔”了！况且从已知的有关曹寅的材料 看，他唯一的儿子名叫曹颗，
曹寅１７１２年死后，便接替他作了江宁织造。１７１４年冬曹颗暴 卒，曹领奉旨过继给曹寅为嗣子，又继任了江宁织造。因此，只有“假设”曹雪芹是曹寅的孙子， 并经历了雍正六年（１７２８）曹家获罪抄家的事情，“晚年的境况非常贫穷潦倒”之说方能得以 成立。敦诚《寄怀曹雪芹》“扬州旧梦久已觉”句下“雪芹随其先祖寅织造之任”的小注，之所以 令胡适“狂喜”，道理就在这里。当然，胡适还是清醒的，他看到曹寅死于康熙五十年（１７１２ ），而曹雪芹却生于１７１９年，因而不可能“随其先祖寅织造之任”的矛盾，在《跋（红楼梦考 证）》中解释说：关于这一点，我们应该声明一句。曹寅死于康熙五十一年（７１３），下距乾隆 甲申，凡五十一年。雪芹必不足见曹寅了。敦诚《寄怀曹雪芹》的诗注说“雪芹曾随其先祖寅织造 之任”，有一点小误。雪芹曾随他的父亲曹踉在江宁织造任上。曹须做织造，是康熙五十四年到雍 正六年（１７１５－２８）；雪芹随在任上大约有十年（１７１９－２８）。曹家三代四个织造， 只有曹寅最著名。敦诚晚年编集，添入这一条小注，那时距曹寅死时已七十多年了，故敦诚与袁枚 有同样的错误。（《全编》第１３５页）胡适没有想到，在“雪芹曾随其先祖寅织造之任”这句话 中，雪芹随曹寅“之任”，说的是一件实事；而“其先祖寅”，指的则是二人间的关系。从记忆的 规律看，确凿的事实是不容易忘记的，而此人与被人之间的关系，倒是常会搞错的。“雪芹随其先 祖寅织造之任”的说法，或进或退，都难以成立。胡适为了实用的需要，将小注修正为“雪芹曾随 他的父亲曹须在江宁织造任上”，是极为勉强的。对于红学研究来说，关键还不是讨论曹雪芹是否 为某人之子，而是弄清他的时代，但这仍然离不开对谁是曹雪芹父亲问题的考证。可是时至今日， 权威的《红楼梦大辞典》，也在无可奈何地回避这个问题。胡适虽然断定曹雪芹是曹领的儿子，红 学家却更乐于接受他是曹领的遗腹子。因为认定曹雪芹的父亲，就意味认可了他的出生时间；红学 家所力图解决的，就是尽可能“提前”曹雪芹的出生年代，以便好同《红楼梦》为其“自叙传”的 观点紧密吻合。解决曹雪芹生父的第一方案，是承认他为曹颂之子，出生于雍正Ｍ年（１７２４） 。他们的推算办法是：先肯定曹雪芹死于乾隆癸未除夕（１７６４年），再根据敦诚诗中“四十年 华付杏冥”之句，从１７６４中扣去４０，于是得出了１７２４的数字。对此说的修正意见虽然激 烈，也无非是依据甲戌本的脂批，确定曹雪芹死于乾隆壬午除夕（１７６３年２月１２日），再以 宜泉《春柳堂诗稿》中“年未五句而卒”的注为据，扣去４６或４７，推前错后，也不过是几年的 出人。这个方案最大的遗憾是，不论如何反复计算，“曹雪芹”的年龄都实在太小。原因是在这道 算式中，曹寅的卒年是确定的（１７１２年），曹雪芹的年龄无论如何放宽放大，也总得在曹寅死 后好几年方才出生，所以是绝对赶不上“随其先祖寅织造之任”了；更令人烦恼的是，雍正六年（ １７２８）曹颗被抄家时，曹雪芹又只有四岁或稍大一点，又很难谈得上去体验那“风月繁华之盛 ”。夏志清说：“当他于１７２８年和父母一同去北京时就太年幼了，他不可能记得许多住在南京 时的生活。既然他创作这部小说部分是依据他在南京那一段时间的生活的回忆，那么他离开南京去 北京时至少应是十岁到十三岁左右。”（《中国古典小说导论》第３３２．３３３页）这番话很能 代表多数红学家的心情。为了满足“至少应是十岁到十三岁左右”的先决条件，第二个方案被提出 来了。康熙五十四年（１７１５）三月初七曹硕的奏折云：“奴才之嫂马氏，因现怀妊孕已及七月 ，恐长途劳顿，未得北上奔丧，将来倘幸而生男，则奴才之兄嗣有在矣。”奏折所透露的信息，使 红学家看到了一线曙光。他们又在《五庆堂辽东曹氏宗谱》十三世曹颗名下，查到“生子天佑”字 样，在十四世天技名下，查到“颗子，官州同”字样，又在《八旗满洲氏族通谱》“曹锡远”条下 ，查到“元孙”“曹天佑，现任州同”字样，于是便断定曹雪芹是曹领的遗腹子曹天佑，生于康熙 五十四年（１７１５）夏。夏志清评论说；“这种意见从许多方面看都是很有道理的，而且提供了 一个确切的依据，我们至少可以肯定曹雪芹生于１７１５年。”（《中国古典小说导论》第３３３ 页）从正常的考证思路讲，某人的生年是客观的历史存在，既不应提前，也不能推后，但红学家们 却不是这样。他们出于某种“需要”，总是希望“考证’咄曹雪芹在他们认为“应该”出生的时间出生；然后再从这一“需要’咄发，去“确定”谁“应该”是他的父亲。刘广定一针见血地指出：“曹颗之妻马氏究竟是否生男？甚至是否顺产？均无记载，而曹须在接奉御批‘你家大小事为何不奏闻’之折后，于该年七月十六日向皇帝报告了家中大小琐事，并未提及马氏生男，可证并无‘遗
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