在中国近代学术界里，拥有卓越成就的人物相当不少；拥有非常旺盛的学术生命力的，为数却不太多 ，而顾颉刚，却是这少数当中的一位。顾颉刚从一九二零年北大毕业留校担任助教，开始了他的学 术生命起，到一九八零年十二月逝世为止，一共拥有了六十年的学术生命；在这不算短的六十年里 ，他以旺盛无比的生命力，在不同的学术领域里焚膏继晷地开新天地，培植无数的接班人。尽管他从开始就患上无法根治的失眠症和神经衰弱症，他还是坚持“用尽我的力量於挣扎奋斗之中，为后来人开出一条大道”，<1>然后，业绩累累地走完他长达八十七岁的生命。
如果我们了解到日本军阀犯华北时，顾颉刚因为名列逮捕的黑名单内，空手辗转大后方缺乏研究资料 的那种百无聊赖的生活；<2>如果我们了解到他痛失祖母、两度丧妻及一度被点名批判，<3> 以至加剧他的失眠、神经衰弱症，以及后来并发出来的气管炎，而带来难以治疗的痛苦和悲伤；如 果我们了解到他除了闭门治学，还因为爱国的赤忱而踏出象牙塔，考察边疆，创办杂志，组织学会 ，公开演讲，俨然以“书生报国”的姿态出现在学术界里；那么，再回头来看看他的著作和贡献， 我们才会真正地了解，他所拥有的那一股学术生命力，不但是旺盛如寒夜里扑不灭的熊熊火炬，而且是北风料峭、白雪纷飞里不肯熄灭的火炬，坚强柔韧无比。
在顾颉刚漫长的六十年的学术生命里，至少曾经在下列四个不同的学术领域内起了领导的作用，并且 结了丰硕的果实：第一、古史和古籍的考辨；第二、古代地理和边疆的提倡和研究；第三、民俗学 及民间文学的提倡和研究；第四、古籍的译注和点校。这四个不同学术领域，一般学者只要介入任 何一、二项的话，恐怕都要耗费他大半辈子的精力，然而，顾颉刚竟兼四者於一身，并且都拥有相 当惊人的成就。说顾颉刚把整个学术生命同时都投入这四个学术领域，那又不尽然；他是在不同的 时代和环境里，分别向不同的学术领域进军，有的领域耗费他整个学术生命，有的只几年而已。因 此，只要通过这四个不同的学术领域，观察他不同学术生命的先后长短，以及如何发挥他不同的学术生命力，就可以了解他在学术上的贡献了。
以下，我们就来论述他几条不同的学术生命，藉以考察它的贡献。
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