中国大百科全书》（简明版）对“白皮书”解释如下：一国政府或议会正式发表的以白色封面装帧的 重要文件或报告书的别称。各国的文件分别有其惯用的颜色，封面用白色，就叫白皮书；封面用蓝 色，叫蓝皮书；也有用红色、黄色或绿色的，分别叫红皮书、黄皮书、绿皮书。不过，一国使用的 文件封面颜色也可以有多种。如日本防卫年度报告用白皮，叫防卫白皮书，其外交年度报告用蓝皮，叫外交蓝皮书。
使用白皮书和蓝皮书的国家最多，特别是白皮书已经成为国际上公认的正式官方文书。白皮书可能是 一本书，也可能是一篇文章。白皮书作为一种官方文件，代表政府立场，讲究事实清楚、立场明确 、行文规范、文字简练。白皮书既可以是系列的，比如，中国国防白皮书，自1998年以来就是 每两年出一次；也可以是在某个特定环境下专门发表的，如为驳斥西方国家对中国人权政策的攻击，我国发表了若干有关中国人权状况的白皮书。
在我国，不少地区、部门和行业相继发表了许多蓝皮书，主要反映其情况、成就等，有的还提供了政 策建议。如中国保监会发布的《中国保险业发展蓝皮书（2004－2005）》，中华环保联合会2006年公布的《中国环保民间组织发展状况蓝皮书》等。
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