自2002年11月16日起，广东省佛山市出现首例SARS病例以来，12月初河源市又出现类 似病例，同时先后有8名密切接触者受到感染。2003年1月，中山市也出现30余例类似病例 。随后，SARS疫情迅速波及广东省内广州、江门、深圳、肇庆、惠州、东莞、汕头、汕尾、湛 江、韶关等城市，同时SARS疫情逐步扩展到国内26个省、市、自治区以及香港、台湾、越南 、新加坡、马来西亚、菲律宾、加拿大、美国、英国、蒙古等全世界六大洲的30多个国家和地区，其来势凶猛，影响巨大。
WHO于2003年2月11日首次报告此病，称之为“急性呼吸道综合征”（acute respiratory syndrome）。3月12日，WHO接到越南出现类似病例的报告，患者出现严重急性呼吸道综合征。3月15日，WHO 正式使用 “严重急性呼吸道综合征”（ sever acute respiratory syndrome ，简称 SARS，中文译为萨斯）的命名。
由于SARS具有极强的传染性，是完全不同于经典的非典型肺炎的一种新出现的急性传染病，2003年4月8日，我国政府正式宣布将SARS列入法定传染病管理的范畴。
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