美国宇航局说，“发现”号此行完成了两大目标：一是证明了困扰航天飞机安全的绝热泡沫脱落问题 经过一年多的改造后已基本得到解决，“发现”号这次在发射时仍然脱落少量绝热泡沫，但对航天 飞机没有造成损伤；二是在“发现”号与国际空间站对接期间，宇航员修复了空间站的移动运输机 系统，使空间站建设工作在停顿3年多之后得以继续。按照美国宇航局的计划，美国的3架航天飞 机未来还将连续发射15次、直到它们2010年退役。“发现”号这次飞行的成功，将会推动美 国宇航局实施这一计划。如果不出意外，“亚特兰蒂斯”号今年8月又将被推上发射台。尽管如此 ，美国一些航天专家仍然认为，航天飞机所面临的挑战还没有消失。乔治·华盛顿大学航天学院院 长洛格斯顿认为，“发现”号、“亚特兰蒂斯”号和“奋进”号这3架美国现有的航天飞机，要在 4年时间里完成计划中的15次飞行相当困难，因为美国拥有5架航天飞机时的平均任务密度也不 过如此。洛格斯顿在《休斯敦纪事报》上撰文评论说，航天飞机此后的飞行依然面临各种风险，“ 发现”号这次成功完成任务并不意味着下次飞行也会同样顺利。就目前而言，航天飞机的技术缺陷 并没有得到根本解决。“发现”号此次飞行只是验证了绝热泡沫不再构成安全威胁，但航天飞机的 辅助动力装置却发生了泄漏故障，又增添了一个隐患。航天事故调查专家、圣路易斯大学航天工程 名誉教授西茨认为，航天飞机系统过于复杂、故障率高的问题难以解决。西茨说，航天飞机在连续 飞行过程中总会遇到“不可预料的问题”。对此，美宇航局的航天飞机项目副主管香农在接受媒体 采访时表示，航天飞机的改造工作将一直持续到它们退役为止，“我们将处于不断改进的状态”。 高密度的飞行计划，积压多年的空间站建设任务，设计上的不断修改，以及难以预测的风险，将成 为美国航天飞机剩余征程中的难题。即将于今年9月成为国际空间站下一任指令长的美国宇航员洛佩兹-埃勒格利亚为此指出，航天飞机“最大的挑战还在后面”
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