拜物教是原始社会中最早的宗教信仰形式之一。原始人由于对自然力量不理解，对自然力有种神秘感 。他们以为许多物体如树木、石头，弓箭等都是有灵性的，相对对它的祈祷、礼拜或祭献，就可以 得到庇佑和满足愿望。这种把某些特定物体当作具有意志的东西加以崇拜的宗教，就叫作“拜物教”。
拜物教出现在原始社会初期。在神灵观念尚末明确产生以前，它是一种最原始的宗教形式。拜物教崇 拜的对象有时是自然物，如树木、石头，它们在原始人生活中占有非常重要的地位，原始人从树木 上获得果实、获得工具；有时崇拜人造物如弓箭，弓箭是新石器时代的一项重大发明，使狩猎能力 大大提高。这些物决定了原始人的生活，他们把这些看成是超自然的力量，他们对之顶礼膜拜。拜物教的某些残余在文明社会仍然存在，如针对护身符的信仰，对“圣物”的崇敬。
原始社会后期，人们的思维能力和抽象概括能力提高，人们开始不再崇拜个别物本身，而是认为有某 种东西在支配着物体，即在物背后还有一个主宰力。这时，神灵观念逐渐产生，人们崇拜的对象不 再是物本身，而是主宰这些物的力量，即神灵。这种对神灵的崇拜区别于对具体物的崇拜，所以和“拜物教”相对，称为“拜神教”。
原始社会的“拜神教”已经接近文明社会中的宗教。文明社会的宗教也是拜神教，不同于原始社会“ 拜神教”地方在于：从对多神的崇拜发展到二元神教、一神教，这种发展变化适应了统治阶级对宗教的利用。
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